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Tiene un plumaje muy llamativo, con el cuerpo verde y el pecho rojo, todo con iridiscencias, y siendo las plumas de la cola y las alas más largas que las del resto del cuerpo.
Su canto es como un silbido que suele cantar de dos en dos o a veces repitiéndolo de forma monótona.
Se alimenta de frutos, insectos y ranas, y vive en zonas de selva montañosa, en espacios húmedos.
Construye sus nidos dentro de los agujeros de los árboles que él mismo roe, y suele tener dos crías por nidada.
La imagen del quetzal aparece en la bandera y el sello de Guatemala, llamándose además quetzal la moneda de este país. Es el ave nacional desde 1871.
Es un ave muy relacionada con mitos y otras historias.
Cuenta una leyenda guatemalteca que el quetzal solía cantar hermosamente antes de la conquista española, que calló después, pero cantará de nuevo cuando la tierra esté libre de verdad.